Luang Prabang, Laos

Había estado considerándolo durante mucho tiempo, siempre dudando si ir o no, pero las últimas reseñas de amigos y no tantos me han dado una buena impresión. Al final, tras recopilar información e identificar varios lugares que necesito visitar, decidí ir.

Luang Prabang es una ciudad y provincia del norte de Laos. Mi viaje comenzó en Bangkok, donde volé a la frontera con Laos con la aerolínea indonesia de bajo coste Thai Lion Air. Por suerte, recientemente habían lanzado una oferta especial. Lamentablemente, no había opciones asequibles para volar a Luang Prabang. Entonces comprendí por qué... "Si no quieres sufrir, coge el más caro, no hay alternativas". El vuelo a la frontera duró una hora, pero desde Vientián, quedé encantado: el autobús a Luang Prabang tarda 11 horas, ¡y solo son 400 km! Y no te creas a los lugareños que dicen que te llevarán en la mitad de tiempo en una minivan de alta velocidad. Viajan de la misma manera, en paralelo a los autobuses estatales, esperándolos en las paradas, y hay muchos.

En mi primer viaje por Laos, viajando de Vietnam a Tailandia, a mitad de camino del país, mis impresiones del país fueron "no muy buenas". No había nada lo suficientemente interesante en ese tramo de la ruta como para eclipsar mis impresiones de los países vecinos. La pobreza de los pueblos dispersos a lo largo de la ruta, combinada con el lento progreso de la vida moderna, derivado de la pobreza y la falta de modernización, dejaba poco espacio para el entusiasmo.

Sin embargo, la carretera Vientián-Luang Prabang, o mejor dicho, su segundo tramo, se encuentra entre mis favoritas de Asia. El progreso humano tarda en llegar a las montañas; la gente prefiere vivir en las llanuras, y si quieres vislumbrar cómo era la vida humana no hace mucho, antes de la llegada de la civilización, este es el lugar ideal.

Estas son cinco carreteras que merecen especial atención y que es mejor recorrer por tu cuenta, sin usar transporte público. Por cierto, vi a muchos ciclistas camino a Luang Prabang. Yo mismo, de joven, recorrí 750 km, así que, en principio, todo es posible, pero me solidarizo con los chicos de aquí, ya que los pasos no son fáciles para los ciclistas, y si decides viajar por aquí, tenlo en cuenta. Sin embargo, hay bastante gente que viaja por esta carretera, muchas parejas europeas, y las mujeres que viajan con sus hombres son realmente admirables. Los europeos en moto también son bastante comunes por allí.

Volvamos a nuestro autobús por ahora. Cualquiera que haya viajado en autobuses locales en Asia lo entenderá. Eres el único con, digamos, cara europea, y todo el autobús está abarrotado de laosianos, con las maletas hasta el cuello, sentados en el pasillo sobre sus propias maletas. El autobús parará y recogerá a la gente que quiera irse por el camino hasta que no quede espacio.

Vivir en Tailandia durante un tiempo puede ser bastante relajante en cuanto al trato con la gente y la "competencia por un lugar bajo el sol", pero aquí estamos en una república socialista, y hay que estar alerta. Bajarás fácilmente del autobús y al volver encontrarás a un laosiano sentado en tu asiento, y tus pertenencias, dejadas en el asiento, en el mejor de los casos, acabarán en el suelo. Así que salí a fumar un cigarrillo y descubrí que mi sombrero de turista, que había viajado conmigo por toda Asia y ahora decidía aliarse con algún socialista, había desaparecido. Naturalmente, no me molesté en averiguar quién me lo había robado y lo atribuí a los gastos. Tuve que comprarme uno nuevo en Luang Prabang. Aquí, adelantándome, está el truco n.º 1:

En Luang Prabang, en la calle principal, justo enfrente del Monasterio Wat Mai, hay una tienda que vende calzado deportivo, de senderismo y otros artículos. Son de Vietnam y venden marcas internacionales, pero a bajo precio, siempre con los mismos productos de siempre. (Vietnam tiene muchos fabricantes de ropa y equipamiento deportivo).

Luang Prabang no es una ciudad pequeña, pero la mayoría de los sitios interesantes se concentran en el centro, donde antiguamente se asentaron los colonos. La historia es muy poderosa; todos conocemos, por los libros de texto escolares, a los colonizadores de Asia y América. Sin excusas, simplemente quiero señalar que, sin estos colonizadores de nuevos territorios asiáticos, la humanidad habría perdido mucho. Esto es especialmente evidente en los países de Indochina: Laos, Camboya y Vietnam.

Donde se asentaron los colonizadores, curiosamente, la gente vivía con mayor prosperidad y espiritualidad. En muchos lugares de estos países, a salvo de la llegada de extranjeros, la pobreza y la miseria aún reinan. Aun así, me quito el sombrero ante aquellos exploradores de los nuevos territorios, sin importar su nacionalidad. Hoy en día, podemos elegir entre volar o conducir sobre cuatro (o dos) ruedas, pero en aquel entonces no había opción; teníamos que abrirnos camino, como mucho, por senderos. Estas son las ideas que vienen a la mente al contemplar las islas de vida que se esconden a lo largo del camino. Mientras tanto, la gente siempre construye sus hogares en las montañas, y esto debe enfatizarse, por encima de la majestuosa vista. Inicialmente, quien construía una cabaña de bambú en un acantilado buscaba un panorama digno desde su hogar. Luang Prabang no es una excepción, ya que las ciudades prefieren las llanuras, y se fundó en una franja de llanura entre las montañas, a orillas del Mekong.

Encontrar alojamiento en Luang Prabang no es un problema. La ciudad está repleta de pensiones y hoteles. Naturalmente, la mayor concentración se encuentra, de nuevo, en el centro histórico. Se puede reservar con antelación, pero es más fácil y económico encontrar alojamiento allí mismo. En mi caso, fue bastante sencillo. Un tuk-tuk me dejó en el centro, y desde allí caminé veinte metros y me fascinó un callejón precioso.

Y luego encontré una casa de huéspedes muy barata que se adaptaba perfectamente a mis necesidades en cuanto a ubicación, precio y nivel.

Todos los lugares de interés están a solo unos pasos. Incluso hay calles llenas de casas de huéspedes. Una de ellas se encuentra junto al Centro de Información Turística. Si cruza la intersección en dirección sur, camine por la acera pasando el supermercado y el hospital, y más allá encontrará una calle llena de casas de huéspedes.

Truco n.° 2 (para hombres): Si bajas por la calle de las pensiones hacia el malecón, veinte metros a la derecha encontrarás un puesto donde el dueño vende diversos licores elaborados con todo tipo de hierbas y raíces. Están expuestos en varias botellas enormes, mostrando claramente su contenido. Este hombre tiene un montón de cuadernos con reseñas de sus productos en todos los idiomas. Puede servirte un chupito de muestra: 5000 kip. Lo probé, no está mal. Por cierto, después de probar todas estas bebidas, incluido el café local (Laos simplemente no puede superar a Vietnam en cuanto a calidad y reconocimiento de su café. Sigue siendo inferior al vietnamita), no pude dormir bien durante una semana.

En el mercado nocturno de la calle principal, que abre a las cinco de la tarde, también venden frascos con diversas serpientes y escorpiones, pero los precios no me parecieron razonables; en Vientiane (la capital) se pueden encontrar fácilmente más baratos.

Cada persona dedica un tiempo diferente a la ciudad, y tú decides cuánto necesitas. Hay mucho que ver en la ciudad, incluyendo numerosos monasterios, y la arquitectura del centro, con sus cafés, tiendas, restaurantes y pensiones, te transporta al pasado. Me encanta este ambiente; tres días fueron más que suficientes para mí, aunque he estado allí más tiempo. Los principales productos de las tiendas locales son los souvenirs; tendrás que buscar mucho para encontrar tantos souvenirs auténticos en una sola ciudad. El mercado nocturno también está lleno de souvenirs y ropa tradicional.

Por cierto, también hay muchos mercados en la ciudad; solo en el centro histórico hay tres, que se reemplazan desde la mañana hasta la tarde.

Truco n.° 3: A la derecha del Centro de Información Turística, justo enfrente de los puestos cubiertos que venden batidos de frutas, café y sándwiches (otro legado colonial), un estrecho pasaje en el interior de la manzana da paso a un mercado de comida preparada y platos tradicionales. Ofrece de todo, desde pescado y pollo hasta las famosas salchichas laosianas (imprescindibles), y cuenta con dos enormes mostradores tipo bufé. Por 10 000 kip, puedes llenar tu plato con lo que quieras de las opciones vegetarianas disponibles. Y aunque es exclusivamente vegetariano, hay mucho que probar. Y para los amantes de la carne, está justo ahí.

Para aquellos que quieran sentirse como un colonizador, bienvenidos al café más pretencioso de la ciudad, con vistas a la calle, con camareros de pie entre las mesas, como en los viejos tiempos.

Me atrajo más una cafetería-panadería francesa, aparentemente discreta, situada al final de la calle principal, que sirve croissants y baguettes originales. Aunque también se pueden encontrar muchos de estos productos en otras cafeterías.

Vale la pena recordar que Luang Prabang también es un centro norteño de ecoturismo y turismo de aventura. Las agencias de viajes urbanas atraen activamente a jóvenes turistas para que visiten una aldea de elefantes y sobrevuelen lianas en tirolesas. Todo tipo de grupos de jubilados europeos son atraídos a viajes a aldeas indígenas cercanas, que en realidad resultan ser más bien un espectáculo para los turistas. Son guiados por las calles de una aldea de chozas de paja, donde los lugareños, alineados tras puestos, venden baratijas: un espectáculo lamentable. Un par de aldeas al sur de la ciudad, donde la gente vive con sencillez, parecen realmente interesantes, pero a los turistas organizados no se les permite entrar a menos que vayan solos, y eso es fácil, ya que es el mismo camino que lleva a la famosa cascada Kuang Si, el nacimiento del río del mismo nombre.

Ubicada a 30 kilómetros al sur de la ciudad, y aunque ya se ha construido un parque turístico con comida chatarra en las inmediaciones, la cascada en sí y sus alrededores merecen una visita. Sobre todo porque allí mismo se encuentra una guardería de osos negros del Himalaya, donde viven en condiciones absolutamente maravillosas y está abierta al público.

También hay un mariposario a solo cinco minutos antes de la cascada. Recomiendo visitarlo y no olviden subir al nivel superior de la cascada. Quizás, si hay algún miembro del personal, los lleve en una balsa de bambú hasta el nacimiento principal del río.

Todo está bien en esta parte de Laos, salvo por algo que podría arruinar la experiencia, sobre todo para quienes han estado en Tailandia: los precios desorbitados de todo en comparación con su vecino del sur. En la propia ciudad, la comida y los comestibles probablemente pronto estarán a la altura de los europeos (al parecer, todavía aprecian a los descendientes de los colonos). Nunca he visto alquileres de motos tan caros en ningún otro país asiático. Los tukers aquí son, por defecto, entre una vez y media y dos veces más caros que los tailandeses. Y, comprensiblemente, el servicio tailandés es deficiente. Por lo demás, todo es bastante interesante, incluso considerando que he visitado más de un lugar en Asia.