Desde Petropavlovsk-Kamchatski hasta el pueblo de Esso, la plataforma de lanzamiento de helicópteros del volcán Tolbachik, hay unos 500 kilómetros de difícil acceso por asfalto y tierra. Lo recuerdo vagamente; debido a la gran diferencia horaria entre Moscú y Kamchatka, a veces me quedaba dormido. Cuando finalmente llegamos al hotel, no hubo tiempo para dormir. Montar y revisar el equipo antes de la sesión nos llevó media noche. Una breve siesta, un despertador al anochecer, y nuestro equipo ya estaba calentando el Mi-8 congelado y preparándolo para el despegue. Afuera hacía -19 °C (-19 °F).
Se trata de un vuelo de unos 30 minutos de Esso a Tolbachik. Pronto vemos la parte frontal de un flujo de lava asomándose por las ventanas... Humea, pero no hay llamas abiertas; el bosque no arde. Volamos en el aire, abrimos las escotillas y tomamos nuestras primeras fotos. El volcán en sí está oculto por nubes y humo. Decidimos ascender por el flujo de lava. ¡Por fin, los primeros flujos de lava roja aparecen debajo de nosotros! Reducimos la velocidad del helicóptero, tomamos algunas fotos esféricas y nos embarga la emoción: ¡por fin lo vimos! Más arriba es imposible debido a la densa nubosidad, y nuestro equipo comienza a buscar un lugar de aterrizaje en la ladera. Volando sobre el flujo de lava enfriado, vemos una multitud de turistas paseando. Algunos llevan un equipo bastante inusual; vi a un hombre con un traje plateado muy similar a los trajes resistentes al calor de los bomberos. Vemos un helicóptero estacionado en un campo de nieve. Aterrizamos más arriba en la ladera, bastante cerca del campo de lava, y nos dirigimos a observar el flujo desde el suelo.
Hace frío en el suelo, y el fuerte viento no ayuda a mejorar la sensación. Nos acercamos a la colada; las rocas a su lado apenas están calientes al tacto. Sin embargo, tras caminar unos 50 metros, empezamos a notar un resplandor rojizo de la lava bajo unas rocas. La temperatura a nuestro alrededor sube bruscamente. Todos pasamos un calor insoportable. Tras unos minutos más, nos dimos cuenta de que no podíamos acercarnos con seguridad a la lava cruda en esa zona. Tras subir otra colina y oler las suelas quemadas de nuestras botas, decidimos no arriesgarnos a adentrarnos en el calor más intenso.
Acampamos en la ladera, esperando que mejore el tiempo. Según los pilotos, las nubes solían despejarse al anochecer. Pero el tiempo solo empeora con el tiempo. Las nubes se espesan y el viento arrecia. Despegar desde un helicóptero teledirigido en tales condiciones sería inútil, ya que arruinaría el equipo. Decidimos hacer un vuelo de prueba hacia la lava y luego intentar de nuevo encontrar un lugar de aterrizaje más cercano al cono activo del volcán.
Despegamos. Empezamos a ascender a través de una especie de niebla o humo, ¡y de repente un verdadero río de fuego aparece ante nosotros! Dima y yo nos damos cuenta de que todo lo que habíamos filmado hasta ese momento palidece en comparación con esta nueva imagen. Abrimos las escotillas y las ventanas y empezamos a filmar. Cambiamos de posición y altitud. Le pedimos al capitán que descienda más abajo, por encima del centro del flujo de lava. La cabina se calienta muchísimo.
Debo reconocer el mérito de nuestra tripulación, especialmente de su comandante, Dmitry. A veces, sobrevolábamos la lava a muy baja altura. El helicóptero se balanceaba como una ramita por las corrientes ascendentes de aire caliente, pero Dmitry lo mantenía firmemente anclado en el punto elegido en el espacio, como un ancla invisible. Cuando me asomé por las escotillas durante la filmación, sentí como si estuviera metiendo la cabeza en un horno al rojo vivo. Todos sudaban por el calor y la tensión insoportables.
Como resultado de nuestro trabajo, The Weather Channel creó un video corto.
Pero por mucho que lo deseábamos, no pudimos llegar al cono activo del volcán ese día. Las nubes en las laderas no se habían despejado al anochecer. Nuestro helicóptero aterrizó cerca del campamento de Sergei Gorshkov. Desde este punto estratégico, había una buena vista del flujo de lava al rojo vivo, y mientras esperábamos la luz del atardecer, pasamos aproximadamente una hora observando absortos la fuerza imparable de la naturaleza. Imaginen estar junto a una montaña de rocas; esta montaña tiene entre 5 y 10 metros de altura, varios cientos de metros de ancho y decenas de kilómetros de largo. Y toda esta masa se mueve ante sus ojos, lenta pero perceptiblemente, emitiendo un fuerte crujido. Una sensación de irrealidad los embarga. La mente se niega a creer que tal cosa esté sucediendo realmente...
Al atardecer, las nubes se tiñeron de un púrpura irreal y despegamos rápidamente en el Mi-8, capturando una de las panorámicas más hermosas de nuestro recorrido sobre el flujo de lava. El sol se puso en el horizonte y, al anochecer, regresamos a nuestra base en Esso.
A la mañana siguiente, decidimos despegar antes del amanecer, pero todos los planes se desbarataron por un mal funcionamiento de la calefacción de la cabina del Mi-8. Había funcionado intermitentemente la noche anterior, pero los mecánicos del aeródromo lograron que volviera a funcionar. Desafortunadamente, la calefacción se congeló de nuevo esa mañana y dejó de calentar la cabina por completo. Hacía -25 °C afuera, y mientras los mecánicos intentaban reactivarla sin éxito, consultamos con el capitán si debíamos volar sin ella. Dmitry dijo que sí, pero que todos estaríamos congelados en la montaña. La decisión era nuestra. Tras una breve discusión, decidimos despegar; quizá no tuviéramos otra oportunidad de disfrutar del buen tiempo.
Al acercarnos a Tolbachik, ¡nos dimos cuenta de nuestra increíble suerte! Las laderas estaban prácticamente despejadas, con visibilidad hasta el horizonte. La columna de humo del cono activo se iluminaba con los rayos del sol naciente. ¡Poníamos rumbo al cono! Lo rodeábamos, ¡y allí estaba! Finalmente, desde muy cerca, vimos la lava brotando dentro del cono. ¡Una vista fantástica! ¡Inolvidable! Disparamos a las esferas y el helicóptero aterrizó a un kilómetro del cono.
Salimos a explorar. Afuera hace aún más frío, gracias a un fuerte viento (10-15 m/s). Llegamos a una antigua colada de lava. Da miedo seguir adelante. El suelo está caliente. Solo parece frío en las fotos porque hay nieve en algunos lugares. En realidad, si raspas un poco la capa superior, puedes calentar las baterías congeladas de la cámara, pero si excavas un poco más, las suelas de las botas empiezan a derretirse. Hay grietas por todas partes, y vapor y gas salen a borbotones del suelo. Justo delante de nosotros hay un cono, dentro del cual se producen explosiones cada pocos segundos, lanzando chorros de lava de hasta 200 metros de altura. Se oye un rugido fuerte. El espectáculo es hipnótico, pero tenemos que ponernos manos a la obra, así que vuelvo al Mi-8 para coger el helicóptero teledirigido.
Me pongo mi ropa más abrigada, me pongo los guantes de motonieve y me dirijo hacia nuestro grupo. Un pasamontañas me cubre la cara para protegerme del viento. Salgo a rastras a la nieve. Me siento como Neil Armstrong dando sus primeros pasos en la luna.
Dima Moiseenko y yo estamos preparando la nave para el despegue. No sabemos qué pasará; las condiciones superan las capacidades de nuestro equipo. La temperatura más baja en la que he volado hasta ahora fue de -15 °C, pero no había viento. Ahora estamos a una altitud de unos 1500 metros, la temperatura es de -31 °C y sopla un viento fuerte…
Lo comprobamos todo varias veces. La cámara funciona, el transmisor de vídeo funciona, enciendo los motores, pero no arrancan: parecen haberse congelado. Reinicio el aparato varias veces, pero los motores siguen sin funcionar. ¡Es imposible volar!
Es una pena, pero no da miedo: siempre llevamos un helicóptero de repuesto para estas ocasiones. Dejo a Dima fotografiando el cono mientras me dirijo al Mi-8 para montar el segundo modelo. Hace -25 °C en la cabina y todas las botellas de agua están congeladas, pero por alguna razón no siento demasiado frío. Una media hora después, el segundo modelo está montado. Regreso con nuestro grupo en el campo de lava.
Repetimos todos los procedimientos de comprobación previa al vuelo. Arranco los motores, ¡pero siguen sin arrancar! Los vuelvo a arrancar, ¡y arrancan! El aparato es inestable, pero me arriesgo a dejarlo volar solo, y ahí está, en el aire, ganando altitud. Despegamos y empezamos a filmar la esfera, mientras Dima cuenta las tomas y controla el tiempo de vuelo. A veces, el helicóptero se desvía peligrosamente por las ráfagas de viento, pero consigo mantenerlo prácticamente en el mismo sitio. Finalmente, termina la filmación, bajo el helicóptero, sujetándolo con la mano. Me tiemblan ligeramente las piernas y los brazos por la descarga de adrenalina.
Dima y yo revisamos la grabación; parece que estamos lejos. Decidimos acercarnos al cono. Caminamos con cuidado por el borde del campo de lava. Da miedo adentrarse demasiado, hay grietas por todas partes. Finalmente, la voz de la razón nos dice que es hora de parar. Dejemos que el equipo haga el trabajo de ahora en adelante. Nos preparamos para el despegue de nuevo, despegamos y filmamos el cono desde varios ángulos. El helicóptero regresa, revisamos la grabación; ahora se ve bien. Dima dice: "¿Arriesguémonos y volemos directo al cono? Ya tenemos la grabación, ¿y si volvemos a tener suerte?". Cambiamos la memoria USB de la cámara y lanzamos el helicóptero. Lo apunto hacia el cono, y entonces ocurre algo irreparable: el aparato se desploma, estrellándose contra el campo de lava. Lo más probable es que la batería no soportara el frío, o que uno de los controladores del motor fallara. No hubo tiempo para solucionarlo; olvidando la precaución, corrimos a salvar los restos del equipo.
Curiosamente, no me sentí muy afectado después de este incidente; al parecer, la adrenalina aún no se había disipado del todo. Tuvimos que intentar despegar en condiciones imposibles, ¡y lo logramos! Sí, el aparato se estrelló, pero logró capturar varias esferas únicas desde una distancia mucho más cercana de la que podríamos haber captado desde un helicóptero grande.
Tras desmontar y empacar las maquetas, esperamos la luz del atardecer. A unos cuarenta minutos del atardecer, la tripulación del Mi-8 y yo nos dirigimos al campo de lava para fotografiar el cono volcánico. Parece que la actividad de lava ha aumentado significativamente al anochecer. A pesar del frío intenso y el viento feroz, el espectáculo es fascinante, y el tiempo que queda para el atardecer vuela. Con gran esfuerzo, dejamos de contemplar el volcán y corremos hacia el helicóptero.
Despegamos, despegamos, abrimos las escotillas con movimientos ya familiares y comenzamos a trabajar. En esa última media hora, el volcán, como agradeciéndonos nuestra paciencia y resistencia, comienza a erupcionar en chorros dobles de lava que se elevan varios metros. Fue uno de los momentos más hermosos y memorables del vuelo.
Ya era pleno crepúsculo cuando regresamos a la base de Esso. Cansados, con frío, ¡pero muy felices de haberlo logrado! ¡Fotografiamos nuestro primer volcán activo!
Para concluir, quisiera agradecer cálidamente a aquellas personas sin las cuales este viaje probablemente no habría tenido lugar o sus resultados no habrían sido tan impresionantes:
La tripulación del Mi-8 de Kamchatka Airlines y especialmente su comandante, Dmitry Zadirey.
Fotógrafo Denis Budkov por las fotografías proporcionadas.
Fotógrafo Sergei Gorshkov.
Vulcanólogos - Olga Girina y Dmitry Melnikov. Recopilaron descripciones detalladas de los objetos que se pueden ver en las panorámicas.
Y también a todos los chicos cariñosos. Primer Foro de Kamchatka, quien nos ayudó con consejos y contactos.
Recorrido virtual
Vídeo esférico de 360 grados
También nos gustaría ofrecerle información de fondo sobre el volcán Tolbachik.
El volcán Tolbachik (activo Plosky Tolbachik (3085 m) y extinto Ostry Tolbachik (3682 m) es el centro volcánico más grande del sector suroeste del grupo de volcanes Klyuchevskaya.
Hace unos 10 mil años, en la cima del volcán Plosky Tolbachik se formó una caldera (cráter) de unos 3 km de diámetro, al mismo tiempo que se formaron zonas regionales de conos de ceniza al noreste y suroeste del volcán, similares a las grietas de los volcanes hawaianos.
La zona sur se extiende entre 45 y 50 km hasta el volcán Nikolka y se denomina Tolbachinsky Dol. A lo largo del eje del Dol, hasta 80% de todos los centros de actividad se concentran en una estrecha franja (3-4 km), en forma de numerosas fisuras y cadenas de conos de ceniza que forman una cresta volcánica.
Hay dos erupciones conocidas en Tolbachinsky Dol. La primera ocurrió en mayo de 1941. En una semana, se formó un cono de ceniza de aproximadamente 200 m de altura, se expulsaron 0,07 km³ de material piroclástico (material volcánico: ceniza, escoria), la longitud del flujo de lava alcanzó los 5 km y el volumen de lava fue de 0,03 km³. La segunda erupción duró desde julio de 1975 hasta diciembre de 1976. Por primera vez en el mundo, fue predicha por P.I. Tokarev una semana antes del evento. Esto permitió a los vulcanólogos observar el inicio de esta erupción de fisura en detalle. En el transcurso de 1,5 años, se formaron 8 conos de ceniza de hasta 300 m de altura, se expulsaron aproximadamente 1,0 km³ de material piroclástico, la longitud del flujo de lava alcanzó los 9,5 km y el volumen de lava fue de 1,2 km³.
Una nueva erupción de fisura en Tolbachinsky Dol comenzó el 27 de noviembre de 2012 y continúa hasta la fecha. Del 27 de noviembre al 5 de diciembre, la superficie de los flujos de lava fue de aproximadamente 20 km², y el volumen de material erupcionado alcanzó 1,0 km³ en 24 días y continúa aumentando. Por lo tanto, la erupción de 2012 ya puede considerarse la más potente de Tolbachinsky Dol.
La descripción fue compilada por O.A. Girina, Doctor en Geología y Mineralogía, investigador principal del Instituto de Geoquímica y Ciencias del Suelo, Rama del Lejano Oriente de la Academia de Ciencias de Rusia.
Fuente: viajar.ru